Manuel Cortés nació en 1930 en Villagarcía y siendo todavía un niño quiso asistir a la academia de pintura de Balbino Costa Candamo, quien, por la corta edad de Manuel Cortés, desconfiaba de sus habilidades y tuvo que copiar un cuadro que representaba a San Pedro para avalar sus facultades. De este modo, comenzó las clases en la academia donde conoce a Rivas Briones, mayor que él, y con el que entabló una profunda amistad. Juntos participaron en las exposiciones de artistas locales y recibieron la pensión de la Diputación. En aquellos años realizó dibujos publicitarios para el cine de su localidad, tanto las diapositivas de cristal que se proyectaban en los intermedios como las tarjetas en las que se anunciaban las películas. Manuel Cortés mostró por primera vez su obra en público en 1943 en la Exposición Provincial de Arte de la Obra Sindical de Educación y Descanso, con uno de sus temas más característicos: un bodegón, por el que recibió un diploma de honor.

Ese mismo año participó en la exposición del Círculo Artístico Mercantil arosano con tres obras, entre las que de nuevo hay un bodegón, tema que abordaba con tanto realismo y calidad que la crítica lo definió como el pintor del pincel exacto. En 1944 se presentó a la IV Exposición Provincial de Arte de Educación y Descanso y fue seleccionado para la Nacional que se organizaba en Madrid. Y ese año volvió a participar en la muestra conjunta del Círculo Artístico Mercantil, lo que repitió en 1945 y 1946, año en el que también expuso en la muestra de artistas arosanos que se celebró en la Sala de Sesiones del Ayuntamiento de Carballino. En estas muestras, junto a los bodegones, comienzan a aparecer algunos paisajes, retratos y autorretratos, género este último que cultivó reiteradamente a lo largo de su vida y que pintó por primera vez con sólo quince años. En 1947 la Diputación de Pontevedra le concedió una pensión de pintura a él y otra a Rivas Briones que les renovaron al año siguiente.

En 1949 formó parte de la VII Exposición Local de Pintura del Salón Recreo arosano y en 1953 en la Exposición Provincial de Pintura en el Casino de la misma localidad. La imposibilidad de vivir de la pintura le llevó a dedicarse profesionalmente a otra actividad que nada tiene que ver con el arte, pero no abandonó su vocación artística a la que se siguió dedicado, aunque como afición. Manuel Cortés era un excepcional dibujante, técnica en la que hizo un gran número de autorretratos y retratos de miembros de su familia. Poseía también una capacidad admirable para la caricatura y el dibujo humorístico que como afición cultivó a lo largo de su vida.

Obras de ~: Naturaleza muerta, c. 1943; Paisaje, c. 1943; Bodegón, 1944; Convento de Vista Alegre, c. 1944; Autorretrato, 1945; Bodegón, c. 1945; Retrato, c. 1945; Paisaje, 1946; Crucero, 1946; Lluvia en la calle, c. 1946; Bodegón, 1946; Desde mi estudio, c. 1946; Sol de mañana, c. 1946; Autorretrato, 1949; Retrato de su esposa, 1955; Autorretrato con bufanda, 1957; Autorretrato con boina, 1957; Retrato de Álvaro, c. 1974; Retrato de su esposa, c. 1975; Autorretrato, c. 1975.

Bibl.: B. de San Ildefonso Rodríguez, “Biografías de los artistas pensionados por la Diputación Provincial de Pontevedra (1940-1969)”, en X. C. Valle Pérez (coord.), Os pensionados da Deputación de Pontevedra 1940-1969, Pontevedra, Deputación de Pontevedra, 2005, págs. 178-181.

Beatriz de San Ildefonso Rodríguez